La recherche de matières durables préoccupe autant les designers que les fabricants. À partir de quelles matières premières peut-on fabriquer des produits qui laissent le moins possible d’empreinte? Existe-t-il même des matières premières dont l’utilisation signifie une bénédiction?

Elle est magnifique et néanmoins un fléau. Dans son environnement naturel, elle nettoie l’eau. Mais sans ennemis, elle se propage rapidement, envahit la surface de l’eau et paralyse l’écosystème des lacs et rivières. Les jacinthes d’eau sont des plantes flottantes aux fleurs mauves, aux feuilles épaisses et ayant une tige pouvant être récoltée et séchée pour la fabrication de produits.

Cette plante originaire des eaux tropicales d’Amérique du Sud a été exportée pour ses belles fleurs dans d’autres pays, où elle était considérée comme une plante d’ornement pour les étangs et les lacs. Mais sans ennemi naturel une plante double de volume en environ sept jours et s’étend donc infiniment rapidement et infiniment loin. Elle bloque les voies navigables pour les bateaux, l’eau coule plus lentement et la teneur en oxygène peut ainsi baisser à tel point que les poissons et les tortues en meurent. La jacinthe d’eau est considérée aujourd’hui dans de vastes parties de l’Asie et de l’Afrique comme un fléau dont la propagation ne peut guère être stoppée.

Tout comme d’autres fibres naturelles des régions tropicales, les jacinthes d’eau sont utilisées également dans des régions rurales depuis des décennies pour la fabrication de petits objets comme des tapis ou des corbeilles pour le marché local. Les plantes sont récoltées depuis le bateau, les racines, fleurs et feuilles sont coupées et les tiges étalées ensuite sur le sol pour sécher. Les tiges longues de 80 centimètres maximum acquièrent alors leur belle couleur brune. Elles sont souples et faciles à tisser. La plupart des objets sont encore fabriquées à la main aujourd’hui, parce que les courtes fibres ne conviennent pas pour la fabrication industrielle. En plus de petits objets plats, on crée aussi des produits plus grands à partir de la jacinthe d’eau, comme des chaises longues ou des commodes. Pour cela il faut un cadre en métal ou en bois, autour duquel les artisans tressent les fibres.

En 1996, Ikea a été l’une des premières entreprises au monde à commencer à utiliser les jacinthes d’eau à grande échelle pour la production d’accessoires et de meubles. Les plantes sont récoltées et traitées à cet effet surtout dans le delta du Mékong au Vietnam. Comme le bambou, la plante pousse rapidement et puisqu’elle pousse déjà dans l’eau, elle n’a pas besoin d’eau d’arrosage supplémentaire, à la différence du coton, par exemple.

Toutes les entreprises qui utilisent les jacinthes d’eau à grande échelle font des déchets écologiques de la matière naturelle. En effet, du fait du processus de traitement, des matières comme le vernis acrylique ou le polyester, par exemple, la fibre naturelle n’est plus biodégradable. Pour cette raison, les composants des produits ne peuvent pas non plus être triés. La matière première naturelle est devenue inutilisable à l’expiration de son utilisation comme porte-serviette ou corbeille. La jacinthe d’eau pollue de nouveau l’environnement, non plus comme mauvaise herbe mais sous forme de déchet.

Le credo: «Les fibres naturelles sont un bien, les synthétiques un mal» n’est pas exact. En effet, comme le montre l’exemple susmentionné, les fibres naturelles ne sont parfois plus du tout écologiques après le recyclage en tant qu’objet fini. Albin Kälin, directeur d’EPEA Switzerland, qui s’engage pour l’économie circulaire, dégage ainsi l’essentiel: «La biodégradabilité sans résidus d’un produit ne dépend pas du fait qu’il soit fabriqué à base de pétrole ou d’une plante, mais de ses propriétés physiques. Nous utilisons aujourd’hui dans presque tous les produits de fabrication industrielle un grand nombre de composants chimiques qui rendent le produit plus agréable. Mais ces composants sont souvent toxiques. Il faut beaucoup de travail pour trouver de meilleures solutions.»

Que pensent les gens sur place dans le delta du Mékong de l’utilisation des jacinthes d’eau? Trinh Thi Long est coordinatrice du programme de projets hydrauliques au WWF Vietnam et aussi responsable du delta du Mékong. Sa réponse à ma question: «Le WWF Vietnam soutient l’utilisation de ces plantes invasives comme matériau pour les accessoires et les meubles. En effet, les jacinthes d’eau détruisent la biodiversité. Lorsque les jacinthes d’eau sont utilisées comme matériau, cela aide à freiner l’extension. La plante n’est pas exterminée pour autant, mais mieux contrôlée.» Trinh Thi Long mentionne un aspect supplémentaire. Du point de vue écologique, il est judicieux d’utiliser la plante à croissance rapide pour la production – au lieu de plantes qui nécessitent des décennies pour pousser.

À long terme, l’objectif de toutes les entreprises doit être d’ébaucher des produits qui soient dès le début exempts de substances nocives. À la fin de leur cycle de vie, ils devraient pouvoir être soit entièrement revalorisés soit biodégradés sans résidus. Alors nos activités économiques et notre consommation ne causent aucun dégât à l’environnement. D’ici là, il faut encore quelques années, peut-être même des décennies. Mais un nombre croissant d’entreprises prennent conscience du fait que c’est la direction du chemin que doit prendre l’économie.